张相文于1899年进入上海南洋公学师范院攻读史地，同时在留学预科班讲授国文和地理，从此开始了地理教育生涯。为了普及地理知识，激发民众的爱国思想，他将自己的地理学讲义加以整理，出版了我国最早的地理教科书：《初等地理教科书》（共2册）和《中等本国地理教科书》（共4册）。1908年，张相文编著了我国第一本自然地理著作——《新撰地文学》；1909年，又编译出版了《最新地质学教科书》（共四册），此书被认为是中国人自己编写的第一部地质学教科书。随后张相文出任天津北洋女子高等学校校长，并在天津北洋师范讲授地理课，并于1917－1919年在北京大学讲授中国地理沿革史。在地理教育方面，张相文撰写和编著了早期影响巨大的地理学、地质学教科书，悉心培养了大批具有地理知识的人才，对我国近、现代地理学的发展及地理知识的普及做出了贡献。